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1937. Nach 30 Jahren soll der Hamburger Kaufmann John Rabe (Ulrich Tukur) die damalige
chinesische Hauptstadt Nanking verlassen. Während seines Abschiedsballs wird Nanking von Fliegern der japanischen Armee bombardiert, die kurz zuvor bereits Shanghai eingenommen hat. Panik bricht aus und Rabe öffnet die Tore des Firmengeländes, um die schutzsuchenden Familien seiner Arbeiter in Sicherheit zu bringen.
In den folgenden Tagen richtet Rabe gemeinsam mit dem deutsch-jüdischen Diplomaten Dr. Rosen (Daniel Brühl) eine Sicherheitszone für Zivilisten ein. Unterstützung erhält Rabe von der Leiterin des Girls Colleges, Valérie Dupres (Anne Consigny), und von Dr. Wilson (Steve Buscemi), Chefarzt des lokalen Krankenhauses, den eigentlich eine große Antipathie mit dem "Nazi" Rabe verbindet.
Hunderttausende finden Schutz in der Sicherheitszone, doch die japanische Armee plant, die Zone unter einem Vorwand zu stürmen - für Rabe beginnt ein Wettlauf gegen die Zeit...
