Michael Haneke wurde am 23. März 1942 in München geboren. Er ist der Sohn der österreichischen Schauspielerin Beatrix von Degenschild und des Düsseldorfer Regisseurs/Schauspielers Fritz Haneke. Seine Kindheit und Jugend verbrachte er in Wiener Neustadt (Niederösterreich). Nachdem der Plan, zur Schauspielausbildung ans Wiener Max-Reinhard-Seminar zu gehen, ebenso fehlschlug wie jener, Konzertpianist zu werden, belegte Haneke an der Wiener Universität die Fächer Psychologie und Philosophie. Er versuchte sich als Autor (,Persephone', eine Erzählung) und arbeitete neben dem Studium als Film- und Literaturkritiker.

Von 1967 bis 1971 war er als Redakteur und Fernsehspieldramaturg beim Südwestfunk in Baden-Baden beschäftigt. Am Stadttheater Baden-Baden debütierte er Anfang der siebziger Jahre mit Marguerite Duras' ,Ganze Tage in den Bäumen' als Bühnenregisseur. Es folgten Regiearbeiten in Darmstadt, Düsseldorf, Frankfurt, Stuttgart, Berlin, Hamburg, München und Wien; Haneke inszenierte Stücke von Strindberg, Goethe, Hebbel, Enquist, Bruckner, Kleist u.a.